以群体的大小来说，从几乎不产生工蚁的寄生性蚂蚁种类到群体数量以千万计的行军蚁大军，不同种类的蚂蚁差别也很大。而且蚂蚁群体之间还有可能形成联合体，如1979年在日本的一个岛屿上，有一大群石狩红蚁（Formica yessensis）组成的超级群体被发现，这个群体数量非常巨大，包括了大约3亿只工蚁，108万只后蚁，生活在45000个互相连通的蚁集中。尽管有些蚂蚁群体可以非常庞大，但也是由基本分工组成的。

蚂蚁社会由生殖蚁和工蚁构成。生殖蚁包括雌蚁和雄蚁，它们在交配前都带有翅膀。它们拥有珍贵的翅膀，能够飞上蓝天，将蚁巢的基因携带到远方。交配后的雌蚁折去翅膀，即是蚁后，是整个巢穴中所有蚂蚁的母亲，一般一个巢穴中有一个或数个。雄蚁由未受精卵发育而来，在巢穴中不承担任何使命，其作用只有交配，如同行走的精子袋。交配后的雄蚁会因生命衰竭而死亡掉。

而不具有生殖能力的雌性蚂蚁就成为工蚁，它们实际上是性器官发育不良的蚂蚁。在不同种类的蚂蚁巢穴里，工蚁可以分成一个或多个等级。有些蚂蚁的工蚁说有几十个类型，不同的工蚁因身体构造的差异被分配了不同的工作。在很多蚂蚁类群中，一些工蚁上颚高度发达，具有比一般工蚁更强的咬合力和攻击性，负责巢穴的保卫工作，称为“兵蚁”。

每年春末夏初，总能看到蚁巢外大批的工蚁兵蚁簇拥着即将起程的有翅雄蚁、雌蚁。这批雄蚁雌蚁将动身去创建自己的王国。交配后的雌蚁必须尽快找到栖身之处，四周都是危险。

有了栖身之所后，雌蚁开始过起地狱般的生活，产卵作母亲了。从卵孵化出幼虫，幼虫一生下来就要吃。拿什麽来喂养？靠腹部贮囊中贮存的甘露，远远不够，那就要靠自己的身躯了。最后雌蚁已如干尸一样。有时实在难以忍受了，雌蚁也食用一些后代，以求长远。

第一批工蚁出巢后，这种贫穷生活就要结束了。但如果出巢的工蚁遇到不测，一切就都完了，蚁后只能饿死了。工蚁出世后，喂养蚂蚁幼虫的工作就交由工蚁去做，蚁后就专司产卵了。

工蚁对幼虫的照料可谓无微不至，当然了工蚁也调节幼虫的羽化情况，由于工蚁的存在，很多蚁巢的蚂蚁都是分批羽化。甚至有些蚂蚁的工蚁会产下未受精卵，并不是为让它发育。而是用于喂养蚁后产下的卵发育的幼虫和蚁后。这种卵称为营养卵。

蚂蚁种类繁多，食性各异。有的过着游猎生活（行军蚁），有的自己种植作物（播种蚁、切叶蚁），有的是杂食性的，等等。

切叶蚁以种蘑菇为生，它们是如何进行的呢？早在蚁后婚飞时就将娘家的菌种藏在自己口中的凹陷处，之后，经过自己开创家园，到一定规模后，开始由工蚁开辟香菇园地。巢内大有中、小、3种工蚁，大工蚁承担保家的任务，一般不外出。中型工蚁，腿较长，适于爬树，它们用大颚将树叶割下来，运回动洞里。树叶搬运到巢里后，由小工蚁将其制成奖状的苗床。在苗床上先播种孢子，当孢子生长成菌丝，还要移栽菌丝。菌丝迅速生长，不久顶端出现小型球体，这是喂养幼蚁和蚁后的极好饵料。不同的切叶蚁苗床准备、栽培方法，这种行为具有一定的学习性，可见切叶蚁的智力高于一般蚂蚁，更高于一般昆虫。

切叶蚁的田间管理也很重要，为了防止菌丝过度繁殖，小工蚁不时的将有些菌丝除去。有时因为小工蚁的数量不够，菌丝泛滥难以阻止，这会造成整个蚁洞的毁灭，使幼虫窒息而死。因此，一旦将要发生这种菌丝“疯”长的灾难，工蚁只好携蚁后和幼蚁等弃家而逃。被遗弃的蘑菇地里很快就会长出许多杂菌。

墨西哥的红胡须蚁（Pogonomyrmex barbatus），人称“播种蚁”，在蚁巢的四周围常常长有茂盛的杂草，工蚁们就用自己的大颚一棵棵将其从根部咬断，它们将巢穴周围开辟成一大片空地，在空地上种上一种被称为“蚁稻”的针草。后来有昆虫学家认真观察，认为蚂蚁主要是在割草，顺便留下了蚁稻，蚁稻并非特意种的。

阿尔及利亚和法国南部有一种收获蚁，在雨季不停的翻动自己巢内的粮食，见到有些种子发芽，恐其放出的二氧化碳和热量会危及蚁群，于是就将其叼到周围开垦出来的地里。于是，那里就成了蚂蚁的庄稼地。

美国的西南部，气候炎热干燥，也有一种须蚁，主要靠收集草籽生活。草籽的成熟是有季节性的，落地的草籽又是一片一片的。这样，从洞口到采食场就形成了一条条蚁道，顺着蚁道蚂蚁往回搬运，就像收获的农民。在同一地方往往有多个家族，不同家族的成员相见，战火难免，但季节不等蚁，如果整天忙着打架，一场暴风雨就有可能将到手的粮食化为乌有。正因为如此，各家族的主要蚁道（主蚁道较长，一般40米以上）都要错开，各行其道！

蚂蚁中的绝大多数都不会拒绝含有丰富营养的肉类，对各种昆虫，甚至小的哺乳动物等等的捕捉经常发生。蚂蚁很少挑剔肉类，不论死活，即使从没见过的海鲜，只要在领地上出现，照收不误。

而且，一种蚂蚁很可能被另一种蚂蚁当作食物。一些蚂蚁甚至杀死同种的蚂蚁，然后吃掉。对于拣到的或抢到的蚂蚁幼虫和蛹，蚂蚁的选择有两种，一种是吃掉；一种是养起来充实自己。红悍蚁会袭击林蚁的巢，抢夺幼虫和蛹，养育起来，作为自己的势力。不过，红悍蚁对被养育的林蚁很平等。

对于猎物，如果不大，巡视的蚂蚁会自己把它解决掉，搬回巢来。对于个头很大，力气惊“蚁”的家伙，这只蚂蚁会立即返回“告诉”遇到的几乎每一只蚂蚁，几分钟之后，大量的蚂蚁就会扑向猎物。蚂蚁捕食的工具是其强壮的上颚和尾部的毒刺。其中一些蚂蚁上颚的毒腺很强，一些蚂蚁的尾刺毒性很强，它们完全能够胜任单兵捕捉青蛙、幼鼠等相对高等的小动物的任务。而行军蚁则是典型的游牧民族，经常排着以公里为单位的长队，对目标进行扫荡。所到之处，各种昆虫一扫而光。就是体形性很大的哺乳动物也都走为上啦。

领土、配偶、食物的争夺是生物之间永恒的话题，蚂蚁世界也不例外。而且，就数量、残酷程度和战争的频繁程度而言，人类是根本无法匹及的。

不同种类的或不同巢的蚂蚁相遇，往往要发生战斗，甚至会引起战争。蚂蚁区别同类靠的是气味，气味相同，则被认为是自己人，不同，则被认为是敌人。蚂蚁用于识别的气味来自蚁王（蚁后——因为是女王嘛，所以，有时称谓有不同）。正因为如此，如果将一个窝的一部分蚂蚁弄出来，养上一段时间，再放回到原来的巢里。被放回的蚂蚁很可能因为已经没有了原来的气味而被视为敌人。

蚂蚁用来战争的武器主要是发达的上颚和尾部的尾刺。一些蚂蚁的尾刺毒性很大，比如澳大利亚的犬蚁，人如果遭到十来只的尾刺攻击，毒性足以致死。另一些蚂蚁可以从尾部直接喷射毒液。

一个单独行动的蚂蚁是不安全的，即使是一只大型的蚂蚁也有可能被别的蚂蚁当作食物捕杀。蚂蚁同样也有大型的捕食者，熊和食蚁兽的手法都很高明。食蚁兽粗壮的前肢配上坚硬的前爪可以轻易的挖开蚁巢，面对乱作一团的蚂蚁，食蚁兽则伸出长达30厘米的舌头，将大批的蚂蚁送入口中。

处于肉食阶段的蚁狮等在挖好的陷阱里，一旦有蚂蚁不甚失足落入其中是不可能逃脱的。蚁狮用两只大颚将猎物钳住，插入蚂蚁体内将体液吸干。然后，蚂蚁的尸体和沙子一同被抛出洞来。当然了，蚁狮也不是顿顿有饭吃，所以蚁狮几天不吃东西也没有关系。

寄生性蝇类对蚂蚁也虎视耽耽，肆机在蚂蚁身上产卵。正因为如此如巨首芭切叶蚁（Atta cephalotes）的切叶蚁大工蚁在搬运树叶时常有一小工蚁相伴来为之趋赶蚤蝇，以使之勉受其害。

蜉蝣，样子有点像蜻蜓，幼虫生活在水中，成虫之前爬到岸边的土穴中，颜色与土相似极难发现，如果有蚂蚁经过一下子就被拖入洞中。